Selbst sehr überzeugte Twitter-Benutzer haben Mühe, Aussenstehenden den Service zu erklären. Normalerweise wird Twitter als «Microblogging» beschrieben, doch die meisten Twitter-Benutzer sind sich einig, dass dies den Kern der Sache nicht wirklich trifft. Bei Twitter können Benutzer über Internet, Mobiltelefon oder Instant-Messenger-Programme Nachrichten hinterlassen, die maximal 140 Zeichen lang sein dürfen. Man kann anderen Benutzern «folgen» und erhält dann deren Nachrichten ebenfalls angezeigt. Daraus entsteht dann, wie der Name «Twitter» schon nahelegt, ein buntes «Gezwitscher» von Stimmen. Twitters grosse Stärke ist die offene Programmierschnittstelle (API), die zur Entwicklung von Hunderten von Zusatzdiensten geführt hat. Verschiedene Desktop Clients ermöglichen es etwa, die Twitter-Nachrichten anzuzeigen, ohne sich im Browser auf der Twitter-Seite einloggen zu müssen.

Der Scoop kommt über Twitter
Diese Schnelligkeit und Unmittelbarkeit machen Twitter zu einem leistungsfähigen Dienst zur schnellen Verbreitung von Informationen. Die Resultate der US-amerikanischen Primärwahlen in Iowa im Februar etwa wurden zuerst über Twitter aggregiert. Und als vor einigen Wochen in China die Erde bebte, verbreiteten sich die Informationen dazu ebenfalls in Windeseile über Twitter. Grund dafür war vor allem die virale Natur des Mediums – viele Twitter-Benutzer gaben die Informationen, die sie erhalten hatten, wiederum an ihre Kontakte weiter.

Mitten im Gespräch
Seine wirklichen Stärken zeigt Twitter – wie alle Online-Medien – allerdings erst, wenn man Informationen nicht nur verteilt, sondern Teil der Konversation wird. Twitter ist ein konstanter weltweiter asynchroner Chat, gefüllt mit Gesprächsfetzen, Fragen, Antworten und hitzigen Diskussionen. Ein idealer Ort also, um nicht nur Informationen an eine bestimmte Zielgruppe zu senden, sondern auch Feedback in Echtzeit zu erhalten. In jüngster Zeit hat zum Beispiel die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA vorgemacht, wie das gehen kann: Die Landung des Phoenix Lander auf dem Mars war auch auf Twitter ein grosses Ereignis – mit einem Twitter-Account, auf dem der Mars Phoenix in Ich-Form von “seinen” Erlebnissen erzählt und Publikumsfragen beantwortet. Innert weniger Wochen hatte der freundliche Mars-Reisende über 15′000 Twitter-Fans. Auch Firmen wie Southwest Airlines nutzen Twitter – einerseits, um auf Blog-Beiträge hinzuweisen, andererseits, um direkt mit (potenziellen) Kunden zu kommunizieren. Und die Mozilla Foundation betreibt für ihren zunehmend populären Browser Firefox einen technischen Support via Twitter.

Marktforschung in Echtzeit
Man muss auf Twitter nicht immer mit anderen kommunizieren; es lohnt sich manchmal, auch ganz einfach zuzuhören. Verschiedene Tools ermöglichen es, alle “Tweets” (die einzelnen Nachrichten auf Twitter) zu durchsuchen oder nach bestimmten Kriterien zu analysieren. So lässt sich einfach und schnell herausfinden, was die “Twittersphäre” über ein bestimmtes Thema (oder Produkt, oder Unternehmen) denkt und zu sagen hat. Mit etwas mehr Aufwand kann man diese Informationen auch automatisch abrufen:

Kürzlich beklagte sich Jackie Huba vom “Church of the Customer”-Blog auf Twitter über Salesforce, einen Anbieter von CRM-Software. Nur wenige Stunden später antwortete die Firma auf die Klage. Erstaunt fragte Huba nach, wie Salesforce den Tweet überhaupt wahrgenommen habe. Die Antwort: Salesforce sucht konstant mehrere Online-Diskussionsplattformen, darunter Twitter, nach Erwähnungen des Firmennamens ab. Die Firma kann damit nicht nur Diskussionen in Echtzeit verfolgen, sondern wenn nötig auch schnell darauf reagieren.

Twitter für immer?
Die aktuelle Begeisterung für Twitter kann aber nicht über die Probleme der jungen Firma hinwegtäuschen. Ganz abgesehen davon, dass nach wie vor völlig unklar ist, wie das Unternehmen jemals Geld verdienen will (der Service ist momentan kostenlos und werbefrei), macht Twitter der heftige Benutzer-Anstieg zu schaffen. Die regelmässigen Server-Ausfälle behindern die Twitter-Community in der Ausübung ihrer Lieblingsbeschäftigung – und einige ärgern sich so sehr darüber, dass sie dem Service den Rücken kehren. An möglichem Ersatz mangelt es nicht; im Moment sind FriendFeed und Plurk Favoriten für eine allfällige Twitter-Nachfolge. Gut möglich also, dass Twitter bald in die Bedeutungslosigkeit verschwindet oder ganz aufgeben muss. Die Art der kurzatmigen schnellen Online-Diskussion, die Twitter geprägt hat, dürfte uns aber erhalten bleiben.

Gastblogger Nico Luchsinger ist Journalist und Student; er lebt in Zürich. Er bloggt auf Hundertfünfzig Worte – und hat natürlich auch einen Twitter-Account.